Le "miracle" de l'eau
Utilisée à des fins sacrées et/ou sanitaires, deux éléments souvent inséparables au cours de l'histoire, l'eau thermale avec ses effets thérapeutiques a souvent été considérée comme une émanation directe de l'intervention divine, de sorte que la relation avec elle a longtemps été empreinte d'un profond respect. Depuis l'Antiquité, la science, dans ses différentes branches, s'est attachée à expliquer ce que nous vivons à travers notre corps ; depuis les premières études d'Hippocrate jusqu’aux plus récentes en hydrologie et climatologie médicale, la recherche vise à mettre en évidence l'action délicate et physiologique des cures thermales sur le corps.
Dans toutes les civilisations du monde antique, l'eau était considérée à la fois comme la médecine la plus simple et la plus naturelle et comme un élément sacré. Les tablettes sumériennes mentionnaient souvent l'utilisation de l'eau dans le domaine médical, ainsi que pour la culture juive.
Ce n'est qu'avec la civilisation hellénique que le bain a pris des caractéristiques partiellement différentes des caractéristiques rituelles ; l'élément sacré, cependant, sera inséparable pour toute l'antiquité. Les premières nouvelles proviennent de poèmes homériques, tant dans l'Iliade que dans l'Odyssée, qui montrent comment l'utilisation des bains à des fins charitables, ainsi que sacrées, était une pratique acquise.
Les ablutions (purification rituelle de certaines parties du corps avant certains actes religieux) se faisaient à l'eau chaude et à l'eau froide, et étaient généralement réservées aux soldats, de tous grades, vétérans de batailles difficiles : La fonction sanitaire et rituelle ne semble donc pas encore distincte, car elle n'est étayée par aucune étude scientifique. Les premiers à mener ce type d'investigations seront le Grec Hippocrate et ses disciples qui préciseront les indications et les techniques pour l'utilisation de l'eau à des fins thérapeutiques. Les notions et les études médicales menées, bien que très discutables, mettent en évidence comment la pensée hippocratique est déjà présente, au départ, dans les principes fondamentaux de l'hydrologie comprise au sens moderne.
Le thermalisme chez les Grecs
Après l'ère homérique, vers les VIIe-VIe siècles av. J.-C., le thermalisme se répandit de plus en plus. La découverte des vestiges d'anciens "établissements", attestée par les nombreux fragments d'un émail spécial utilisé comme matériau de recouvrement des thermes, proche des Thermopyles, entre la Locride et la Thessalie, à Argos en Argolide et à Pergame à l'ouest de l'Anatolie, nous donne une idée de l'ampleur de ce phénomène. Les sources, en général, étaient placées sous la protection des dieux. Grâce à des sources épigraphiques, littéraires et archéologiques, nous sommes conscients du fait que les Grecs pratiquaient les bains dans des environnements naturels ou artificiels, dans de l'eau froide ou chaude ; ils n'utilisaient pas de bassins d'immersion, mais plus tard l'utilisation du "labrum" (grande vasque) fut introduite, mais avec un piédestal élevé du sol. Les ablutions étaient pratiquées immédiatement avant ou immédiatement après les exercices de gymnastique, en complément de ceux-ci, afin de tonifier le corps ; puis les massages étaient pratiqués avec des huiles parfumées et des baumes végétaux, obtenus à partir de plantes médicinales.
Le thermalisme chez les Romains
Dans la culture romaine, le bain était une opération privée, souvent réalisé dans une pièce appelée "lavatrina", derrière la cuisine. Dès le milieu du IIe siècle av. J.-C., avec la conquête de la péninsule hellénique, le bain a connu un développement sensationnel, les cuves en bois ont rapidement été abandonnées au profit des bassins en marbre. Si, à l'époque républicaine tardive, la coutume d'aller aux thermes après une journée de travail était encore à l'état embryonnaire, au plus une fois par semaine, elle atteint son apogée, plusieurs fois par jour, à l’époque impériale, se transformant d'un besoin hygiénique en un moment de socialisation et de plaisir raffiné.
A l'époque républicaine, les bains ont été construits, pour la majorité absolue, par des entrepreneurs privés. A l'époque impériale, la construction des thermes était financée par les empereurs. Les bains pouvaient être gérés directement par l'État ou confiés à un particulier qui devait en assurer l'exploitation et l'entretien, ce qu'on appelait le "conductor". Sa tâche couvrait tous les besoins de l’établissement, depuis les opérations de conservation des structures en bronze, qui devaient être graissées tous les jours pour éviter l'oxydation, jusqu'au stock de bois. Le "conductor" était supervisé par un "curator thermarum". De plus, le personnel se composait du "capsarius" chargé de stocker les affaires personnelles des clients, des "fornacarii", qui s’occupaient du chauffage, des "unctor" et des "alipilus", respectivement masseurs et épilateurs. Grâce aux subventions de l'État et à la contribution de certains particuliers, comme l'a fait Agrippa en 33 av. J.-C., l'accès aux thermes est devenu accessible à tous, dispensant les plus pauvres de payer le billet appelé "balneaticum" et perçu à l'entrée par le "balneator". Le prix variait en fonction du sexe.
Les thermes furent un véritable joyau de l'ingénierie ; l'invention du système de chauffage, qui a eu lieu grâce à un système complexe de tuyaux placés près des réservoirs et chauffés par un four à bois à très haute température, attribué de Cicéron à Caius Sergius Orata, donne une idée du niveau des connaissances qu'avaient atteint les scientifiques romains. Vitruve en fixa les canons en établissant la division en plusieurs éléments essentiels : "apodyterium", "laconicum", "calidarium", "tepidarium", "frigidarium" et "alipterion" (salle de massage).
Zones alpines et péri-alpines
La richesse hydrominérale de certaines régions alpines trouve son origine dans l’histoire géologique des Alpes. De nombreuses sources thermales sont utilisées dès l'époque pré-romaine. La période romaine est marquée par le premier grand développement du thermalisme dans les Alpes en particulier dans les zones peri-alpines. Par la suite, ces installations complexes sont abandonnées.
Du Moyen Âge au XVIIe siècle, persistance du thermalisme
Dans bien des cas ces thermes romains, délaissés après la chute de l’Empire, continuent d’être utilisés par la population locale, souvent en plein air. Pendant le Moyen Âge, de nombreux thermes ruraux aux infrastructures plus simples ont été construits de manière décentralisée, dont quelques-uns (Bad Gastein, Thonon-les-Bains, Pfäfers/Bad Ragaz, Leuk) se sont rapidement répandus en Europe, bien que leurs bâtiments soient initialement très modestes.
Le XVIIIe siècle, un tournant
Le XIXe siècle : la « fièvre thermale »
A partir du XIXe débute l'essor économique de ces stations thermales, ce qui conduit aux premières formes de tourisme de masse avec la construction de chemins de fer. A cette époque, beaucoup de ces lieux ont reçu une architecture remarquable avec de grands palaces comme à Bad Gastein, (Hotel-stadt im Gebirge) la ville-hôtel de montagne. Dans le même temps, les nombreux bains ruraux étaient en crise et fermés.
Le XXe siècle
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les stations thermales se sont effondrées, de nombreuses installations ont été démantelées ou fermées. Aujourd'hui, beaucoup de ces thermes (y compris les plus célèbres) ont de sérieux problèmes structurels. Depuis le début des années 1990, de nombreuses innovations ont été mises en place pour assurer l'avenir de ces lieux (transformation des installations thermales purement thérapeutiques en parcs d'attractions acquatiques avec un accent sur la prévention de la santé dans le cadre de concepts de marketing du bien-être).